Kostenloses Fernstudium: Was wirklich gratis ist

„Gibt es ein Fernstudium, das nichts kostet?" Die Frage kommt in meinen Erstgesprächen regelmässig, und meistens hat die Person vorher schon gegoogelt. Was sie gefunden hat, sind Probemonate, kostenlose Infopakete und Rabattaktionen. Also nichts, was den Preis eines Studiums senkt.

Die ehrliche Antwort hat zwei Teile. Ein Studium für null Euro gibt es praktisch nicht. Ein Studium ohne Studiengebühren gibt es sehr wohl, und zwar mit staatlich anerkanntem Abschluss, berufsbegleitend und im Fernformat. Es folgt nur einer Regel, die auf keiner Werbeseite steht.

Die Regel, die alles erklärt

Die Grenze verläuft nicht zwischen Fernstudium und Präsenzstudium. Sie verläuft zwischen grundständigen und konsekutiven Studiengängen auf der einen Seite und weiterbildenden auf der anderen.

Ein grundständiger Bachelor oder ein konsekutiver Master, der direkt auf dem Bachelor aufsetzt, darf an einer staatlichen Hochschule gebührenfrei sein. Ein weiterbildender Masterstudiengang darf es nicht. Er muss Geld kosten, und das steht so in den Hochschulgesetzen der Länder.

In Nordrhein-Westfalen verlangt § 62 Absatz 5 des Hochschulgesetzes für Weiterbildungsangebote ausdrücklich kostendeckende Gebühren. In Bayern sagt Artikel 13 Absatz 6 des Hochschulinnovationsgesetzes dasselbe: Die Hochschulen erheben die Gebühren für Weiterbildung grundsätzlich kostendeckend, und das Gesamtaufkommen muss sämtliche Personal- und Sachkosten decken. Die Hochschule hat da keinen Spielraum, auch wenn sie wollte.

Die praktische Faustregel für dich: Verlangt ein Masterstudiengang ausdrücklich einschlägige Berufserfahrung als Zugangsvoraussetzung, ist er mit hoher Wahrscheinlichkeit weiterbildend. Dann kostet er, auch an einer staatlichen Hochschule.

Der Beweis steht an einer einzigen Hochschule

Wie stark dieser Unterschied wirkt, zeigt die Hochschule Merseburg, eine staatliche Hochschule in Sachsen-Anhalt. Sie hat vier berufsbegleitende Studiengänge im Programm.

Dieselbe Hochschule, dasselbe Fachgebiet, dieselbe berufsbegleitende Organisation. Der Preisunterschied beträgt ein Vielfaches, und er hat nichts mit Qualität oder Aufwand zu tun, sondern allein mit der Kategorie des Studiengangs.

Die 55 Euro sind übrigens der reduzierte Semesterbeitrag ohne Semesterticket: 45 Euro Studentenwerk plus 10 Euro Studierendenschaft. Vollzeitstudierende mit Deutschlandsemesterticket zahlen dort 326,80 Euro.

Ein zweites belegtes Beispiel ist die Hochschule Niederrhein mit ihrem berufsbegleitenden betriebswirtschaftlichen Studium, einem Bachelor über acht Semester. Auch dort werden keine separaten Studiengebühren erhoben, der reduzierte Semesterbeitrag liegt bei 144,50 Euro.

Was das für deine Suche heisst: Solche Programme findest du nicht über die Suche nach „kostenloses Fernstudium". Du findest sie, indem du bei staatlichen Hochschulen gezielt nach berufsbegleitenden grundständigen Studiengängen suchst und dann die Gebührenseite liest. Der Aufwand ist überschaubar, der Unterschied fünfstellig.

Die günstigste Universität im deutschsprachigen Raum

Wenn es dir nicht um null Euro geht, sondern um den niedrigsten Preis bei voller Flexibilität, führt kein Weg an der FernUniversität in Hagen vorbei. Sie ist die einzige staatliche Fernuniversität Deutschlands, und ihre Gebühren stehen nicht in einer Broschüre, sondern in einer amtlichen Satzung.

Abgerechnet wird pro Kreditpunkt: 60 Euro Grundgebühr pro Semester plus 11 Euro je belegtem ECTS-Punkt. Dazu kommen pro Semester 8,40 Euro Studierendenschaftsbeitrag und 16 Euro Sozialbeitrag für das Studierendenwerk.

Für einen Bachelor mit 180 ECTS ergibt das:

Das ist die eigene Rechnung aus der Gebührenordnung, die Hochschule selbst nennt eine Spanne von 2.100 bis 2.400 Euro. Wichtig an dieser Konstruktion: Die Beleggebühr hängt an den ECTS, nicht an der Zeit. Wer länger braucht, zahlt also nur die Semesterfixkosten öfter, nicht das Studium doppelt.

Und jetzt der Punkt, der in kaum einem Ratgeber steht. Für bedürftige Studierende entfällt die Beleggebühr praktisch vollständig. Wer Grundsicherungsgeld (früher Bürgergeld) oder eine andere Grundsicherung bezieht, BAföG erhält oder als Strafgefangener ohne ausreichende Mittel studiert, bekommt die Beleggebühren erlassen, im Teilzeitstudium bis zu 220 Euro und im Vollzeitstudium bis zu 330 Euro pro Semester. Nicht ermässigt werden die Grundgebühr von 60 Euro und der Sozialbeitrag von 16 Euro.

Damit bleiben pro Semester gut 76 Euro übrig. Ein kompletter Bachelor in Teilzeit landet dann unter 1.000 Euro. Ab dem vierten Semester ist ein Studienerfolgsnachweis nötig, und Anträge ausserhalb der Fristen werden abgelehnt. Das ist der Fall, der einem kostenlosen Studium mit Abschluss am nächsten kommt.

Österreich und die Schweiz sind zwei verschiedene Welten

In Österreich sind öffentliche Universitäten für EU- und EWR-Bürgerinnen und -Bürger beitragsfrei, solange die vorgesehene Studienzeit um nicht mehr als zwei Semester überschritten wird. Erst danach greift nach § 91 Universitätsgesetz der Studienbeitrag von 363,36 Euro pro Semester. Übrig bleibt in dieser Zeit der ÖH-Beitrag, der für 2026/27 bei 26,20 Euro pro Semester liegt. Wer länger braucht, kann sich unter bestimmten Bedingungen befreien lassen, etwa bei Kinderbetreuungspflichten oder Behinderung.

Die Ferdinand Porsche FernFH, die echte Fernstudiengänge anbietet, nennt für ihre bundesfinanzierten Bachelor- und Masterstudiengänge einen Studienbeitrag von 363,36 Euro pro Semester zuzüglich ÖH-Beitrag. Ihre Master-Lehrgänge sind dagegen nicht bundesgefördert und werden vollständig von den Studierenden finanziert.

In der Schweiz gibt es gebührenfreie Studiengänge schlicht nicht, und das liegt am System: Dort zahlen alle Studierenden an allen öffentlichen Hochschulen eine Semestergebühr im dreistelligen Bereich, unabhängig von der Studienform. An der Universität Zürich sind es 720 Franken pro Semester, an der Universität Bern 850 Franken für Schweizer Studierende. Die FernUni Schweiz verlangt für den Bachelor Recht pauschal 1'300 Franken pro Semester, liegt also nur moderat über dem normalen Niveau.

Wer in der Schweiz nach einem kostenlosen Fernstudium sucht, sucht etwas, das es dort nicht gibt. Die Frage lautet dort richtig: Was ist der beste Preis für die Leistung? Dazu steht mehr im Kostenvergleich staatlich gegen privat.

Kostenlos lernen ohne Abschluss, und das ernsthaft

Neben den Studiengängen gibt es eine zweite Welt, die wirklich gratis ist. Sie liefert Wissen, aber keinen akademischen Grad.

• OPEN vhb der Virtuellen Hochschule Bayern. Getragen von 37 bayerischen Hochschulen. Für die offenen Kurse brauchst du weder eine Immatrikulation noch eine Hochschulzugangsberechtigung. Es werden aber ausdrücklich keine ECTS-Punkte vergeben. Die Kursart CLASSIC vhb dagegen bringt curriculare ECTS, ist aber Studierenden der Trägerhochschulen vorbehalten.
• openHPI des Hasso-Plattner-Instituts. Die Kurse sind kostenfrei, es gibt eine Teilnahmebestätigung ab der Hälfte des bearbeiteten Materials und einen Leistungsnachweis nach bestandener Abschlussprüfung. Das HPI empfiehlt, dafür 2 ECTS anzuerkennen, entscheiden muss das deine Hochschule.
• KI-Campus, getragen vom Stifterverband, technisch betrieben von der FernUniversität in Hagen. Alle Lernangebote sind kostenlos, Kosten können nur bei externen Angeboten für Prüfungen und Zertifikate anfallen.

Für wen lohnt sich das? Für zwei Situationen. Erstens, wenn du ein Fach testen willst, bevor du dich für Jahre bindest. Zweitens, wenn dir für einen Studiengang Vorwissen fehlt, etwa in Mathematik oder Statistik. Beides spart später echtes Geld, weil nicht bestandene Module teuer sind.

Eine dritte Variante ist das Akademiestudium der FernUni Hagen. Es verlangt keine Hochschulzugangsberechtigung, kostet dieselben 60 Euro plus 11 Euro je ECTS, und erbrachte Prüfungsleistungen können später auf ein reguläres Studium angerechnet werden. Wie so eine Anrechnung generell funktioniert, steht im Beitrag zur ECTS-Anrechnung.

Wenn nicht du zahlst, sondern jemand anderes

Der zweite Weg zum Nullpreis führt nicht über billige Programme, sondern über fremdes Geld. Vier Wege, die tatsächlich tragen:

Der Arbeitgeber. Der grösste Hebel und der am häufigsten unterschätzte. Wie du das Gespräch führst, steht unter Studium vom Arbeitgeber bezahlen lassen.

Die Steuer. Für Berufstätige der zuverlässigste Posten. Nach § 9 Absatz 6 Einkommensteuergesetz sind Ausbildungskosten Werbungskosten, sobald du bereits eine Erstausbildung abgeschlossen hast, und dann sind sie unbegrenzt abziehbar. Ohne abgeschlossene Erstausbildung bleiben nur Sonderausgaben nach § 10 Absatz 1 Nummer 7, gedeckelt auf 6.000 Euro im Jahr und ohne Verlustvortrag. Das Bundesverfassungsgericht hat diese Ungleichbehandlung 2019 ausdrücklich bestätigt. Details im Beitrag zum Steuerabzug.

Das Deutschlandstipendium. 300 Euro monatlich, je zur Hälfte von privaten Förderern und vom Bund. Es gilt ausdrücklich auch für Teilzeit- und Fernstudierende, die FernUni Hagen vergibt es an beide Gruppen.

Aufstiegs-BAföG, mit einer wichtigen Einschränkung. Es fördert bis zu 15.000 Euro Lehrgangs- und Prüfungsgebühren, davon die Hälfte als Zuschuss, der nie zurückgezahlt werden muss. Aber: § 2 Aufstiegsfortbildungsförderungsgesetz zählt die förderfähigen Ziele abschliessend auf, und das sind ausschliesslich Fortbildungsabschlüsse nach Berufsbildungsgesetz und Handwerksordnung. Ein Bachelor oder Master ist nicht dabei. Fernunterricht wird dagegen ausdrücklich gefördert, sofern der Lehrgang zugelassen ist. Dasselbe Muster gilt beim Bildungsgutschein, und warum, steht unter Bildungsgutschein und AZAV.

Bei den Begabtenförderungswerken ist die Lage ernüchternd. Die Stiftung der Deutschen Wirtschaft schliesst Teilzeit- und berufsbegleitendes Studium ausdrücklich aus und fördert ein Fernstudium nur, wenn es in Vollzeit betrieben wird. Die Hans-Böckler-Stiftung fördert nach eigener Aussage Vollzeitstudiengänge und keine Teilzeitstudiengänge. Für Berufstätige fällt dieser Weg praktisch aus. Was bleibt, steht unter Stipendien für Berufstätige.

Die Falle: vier Wochen kostenlos testen

Fast jeder private Anbieter wirbt damit, dass du sein Fernstudium vier Wochen kostenlos testen kannst. Das klingt nach Entgegenkommen, ist aber im Kern geltendes Recht.

Das Fernunterrichtsschutzgesetz gibt dir ein Widerrufsrecht von 14 Tagen und darüber hinaus ein Kündigungsrecht ohne Angabe von Gründen, erstmals zum Ablauf des ersten Halbjahres mit einer Frist von sechs Wochen, danach jederzeit mit drei Monaten Frist. Dieses Recht kann dir kein Vertrag nehmen. Der beworbene Testzeitraum ist diese gesetzliche Absicherung plus etwas Kulanz.

Zwei weitere Vorschriften sind beim Preisvergleich wichtiger als jede Rabattaktion:

• Vorauszahlungen sind verboten. Nach § 2 Absatz 2 FernUSG ist die Vergütung in Teilleistungen für höchstens drei Monate zu zahlen. Höhere Teilleistungen und Vorauszahlungen dürfen weder vereinbart noch gefordert werden. Wer dir einen Rabatt für die Zahlung der Gesamtsumme im Voraus anbietet, bewegt sich auf dünnem Eis.
• Zusatzgebühren sind verboten. Nach § 2 Absatz 4 darf neben der vereinbarten Vergütung kein weiteres Entgelt erhoben werden, ausdrücklich auch keine Einschreibegebühren oder Auslagenerstattungen.

Was auch ein gebührenfreies Studium kostet

Zum Schluss der Punkt, an dem die meisten Rechnungen kippen. Bei einem Studium ohne Studiengebühren ist nicht die Gebühr der Kostentreiber, sondern alles andere.

Die Hochschule Merseburg schreibt das selbst auf ihre Studiengangsseiten: Neben dem Semesterbeitrag entstehen Fahrt- und gegebenenfalls Übernachtungskosten für externe Seminare, Exkursionen und Tagungen. Das berufsbegleitende BWL-Studium dort hat Präsenzzeiten freitags von 13:00 bis 19:45 Uhr und samstags von 8:00 bis 14:45 Uhr. Wer nicht in der Nähe wohnt, zahlt über neun Semester an Anreise und Hotel ein Vielfaches des Semesterbeitrags.

Dazu kommen Verwaltungsgebühren, die in keinem Werbetext auftauchen. Die Gebührenordnung der FernUni Hagen listet unter anderem 25 Euro, wenn du zu einer angemeldeten Prüfung nicht erscheinst und dich nicht rechtzeitig abgemeldet hast, 25 Euro je Gebührenbescheid bei verspäteter Zahlung, 15 Euro für eine verspätet beantragte Rückmeldung und 5 Euro bei einer Rücklastschrift.

Die ehrliche Bilanz: Ein gebührenfreies Studium mit wöchentlicher Anreise kann teurer werden als ein privates Fernstudium, das vollständig online läuft. Rechne deshalb nie die Gebühr allein, sondern die Gesamtkosten über die ganze Studiendauer. Wie die aussehen, zeigt der Beitrag Was ein Fernstudium wirklich kostet.

Fazit

Ein kostenloses Fernstudium im Wortsinn gibt es nicht. Ein gebührenfreies gibt es, und es ist mehr wert, als die Suchergebnisse vermuten lassen: staatlich anerkannt, berufsbegleitend, für den Preis eines Semesterbeitrags.

Der Weg dorthin führt über drei Fragen. Ist der Studiengang grundständig oder weiterbildend? Wie hoch sind die Kosten über die gesamte Studiendauer, inklusive Anreise? Und zahlt am Ende vielleicht der Arbeitgeber oder das Finanzamt einen Teil?

Wenn du nicht sicher bist, in welche Kategorie ein Programm fällt, das dich interessiert: Genau das klären wir im kostenlosen Erstgespräch in dreissig Minuten. Und wer die Kosten sofort senken will, sollte zuerst prüfen, was von seiner Berufserfahrung anrechenbar ist. Jedes angerechnete Modul ist ein Modul, das du nicht bezahlst. Der Anrechnungscheck zeigt das in wenigen Minuten.